Tradycja prowadzenia przez Księży Misjonarzy misji zagranicznych wśród pogan sięga czasów św. Wincentego a Paulo. Jeszcze za jego życia pierwsi misjonarze francuscy udali się na Madagaskar. Misjonarzy można też było spotkać w Etiopii.
Na przełomie XVII/XVIII w. włączyli się w ewangelizowanie dalekich i tajemniczych Chin. Pierwszym duchowym synem św. Wincentego, który dotarł do Chin w 1697 r. był ks. Ludwik Appiani. Później misja ta kontynuowana była głównie przez misjonarzy francuskich.